三通阀是典型双座球形阀结构的扩展。与用于分流和混流（或合流）的阀是有区别的。典型的分流三通阀如下图1它具有经过修改的双座阀体，下阀芯的阀座密封与普通的关闭位置相反。执行机构是正作用还是反作用，取决于所要求的防止故障的作用。注意阀芯具有在孔口导向的附加肋条，以弥补没有用下导向杆的缺陷。阀体内具有桥式结构把右出口和下出口分开。分流阀可用于热交换器旁路，在这里，热介质进入“C”口。部分流体流出“U”口到热交换器旁路。其余部分流体通过“L”口到热交换器去加热别的生产物料，然后再和从“U”口来的旁路物料重新汇合。
如下图2是一个用于合流的三通阀。在这里，两种单独的流体按所需比例混合分别进入“L”口和“U”口，然后从共同出口“C”流出。通过“U”口和“L”口的流量比是由阀芯位置来决定的。阀芯向上移动将减少流过“U”口的流量，同时增加“L”口的流通面积。还要注意，圆筒形侧缘导向用于提供附加的导向，这种附加的导向和上导向杆的导向相配合。粗看一下图，可能会得到这样的结论：作用在每一个阀芯的流体静压力和双座阀结构一样，会得到一些平衡。但是这个结论是错误的，因为每一个口（U和L）的压力大小可能有很大的变化，而且每一个阀芯力的作用方向是相反的。因此，在选择执行机构时，一定要慎重考虑是否可把三通阀和两个相反的单座阀一样看待。
