三通阀按流体的作用方式分为合流阀和分流阀两类。合流阀有两个人口，合流后从一个出口流出。分流阀有一个流体人口，经分流成两股流体从两个出口流出。合流三通阀的结构与分流三通阀的结构类似。其特点如下:
①三通阀有两个阀芯和阀座，结构与双座阀类似。但三通阀中，一个阀芯与阀座间的流通面积增加时，另一个阀芯与阀座间的流通面积减少。而双座阀中，两个阀芯和阀座间的流通面积是同时增加或减少的。
②三通阀的气开和气关只能通过选择执行机构的正作用和反作用来实现。双座阀的气开和气关的改变可直接将阀体或阀芯与阀座反装来实现。
③三通阀用于需要流体进行配比的控制系统时，由于它代替一个气开控制阀和一个气关控制阀，因此可降低成本并减少安装空间。
④三通阀也用于旁路控制的场所，例如，一路流体通过换热器换热，另一路流体不进 行换热。当三通阀安装在换热器前时，采用分流三通阀；当三通阀安装在换热器后时，采用合流三通阀。由于安装在换热器前的三通阀内流过的流体有相同温度，因此，泄漏量较小；安装在换热器后的三通阀内流过的流体有不同的温度，对阀芯和阀座的膨胀程度不同，因此，泄漏量较大。通常，两股流体的温度差不宜超过150℃。
如果三通阀采用阀笼式结构，阀芯带平衡孔，可大大降低不平衡力。早期的三通阀采用圆筒薄壁窗口，用阀芯侧面导向，虽然可减小不平衡力，但在一股流体接近关闭(流关流 向)时，仍有较大的不平衡力，而且随阀门开度的变化，不平衡力不断变化，采用带平衡孔的阀笼结构，可使不平衡力消除，并有阻尼作用，有利于控制阀的稳定运行。
由于三通阀的泄漏量较大，在需要泄漏量小的应用场合，可采用两个控制阀(和三通接 管)进行流体的分流或合流，或进行流体的配比控制。
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